一个著名的加州干细胞实验室宣布，他们发现了慢性髓性白血病（cml）是如何从发展缓慢的状态转变成一种恶性白血病的机制。斯坦福大学的irving weissman同时还提出在一个倍受争议推论：当癌症恶化时，这种粒－巨噬细胞祖细胞（granulocyte-macrophage progenitors）能转化为干细胞——这一点有些学者提出质疑。

早期的研究表明，这种粒－巨噬细胞祖细胞与几种类型的癌症有关（2003年9月5日的science），这使得这种认为“干细胞引发和推动癌症发展”的观点获得了认可。weissman的研究组研究了在癌症中，非干细胞是否能够获得“干细胞特性”（stemness）的可能性。干细胞特性，是指细胞通过分裂成为具有相同功能的祖细胞而非分化成为成熟细胞获得“永生化”特性。他们将研究的重心放在慢性髓性白血病（chronic myelogenous leukemia，cml）上。

cml的特点之一是在病人体内能从一种慢性期转入急性转化期——病人体内出现大量未成熟细胞的恶性增殖。研究人员首先从59个病情处于不同阶段的病人中搜集骨髓干细胞样本。weissman注意到其中这种粒细胞－巨噬细胞祖细胞（granulocyte-macrophage progenitors，可分化为几种不同的白细胞）的比例从慢性期病人的5%上升到急性转化期病人的40%。

这种粒－巨噬细胞祖细胞进行细胞培养时能自我更新——就是说具有干细胞的特征。这似乎依赖于 β-catenin途径：如果将来自健康志愿者的粒－巨噬细胞祖细胞中的β-catenin的表达提高，也能使这些细胞在培养皿中表现出和干细胞同样的特征。此前已经知道β-catenin途径与几种癌症有关。这些结果发表在8月12日的new england journal of medicine上。他们估计β-catenin可能成为避开或控制cml急性转化期的药物的一个新靶标。

但是，一些学者认为从培养皿中获得的信息不足为证。在上个世纪90年代第一个证实有癌症干细胞存在的多伦多大学的john dick说，想要确认这个是干细胞，必须进行动物试验。曾经从乳腺癌中分离出干细胞的密歇根大学的michael clarke说，争论的这种细胞明显能自我更新；在其它癌症中，非干细胞也可能转化成干细胞。

下一步研究会将这种cml病人的粒细胞－巨噬细胞祖细胞注射给小鼠，来观察是否这种细胞会造成急性恶变。weissman的实验室正在进行这些研究，而且到目前为止结果似乎“相当不错”。